Zilal Suleiman promoveert op de kracht van schimmels in gewasbescherming

Zichtbaar trots vertelt Zilal over haar weg naar haar promotie. Een weg die lang was en niet zonder tegenslagen. Haar belangstelling voor biologische gewasbescherming ontstond jaren geleden, tijdens haar masteropleiding aan een universiteit in Italië. Daar raakte ze tijdens een college over micro-organismen gefascineerd door de mogelijkheden om deze in te zetten bij de bestrijding van schadelijke insecten.
"Ik wilde graag onderzoeken hoe ik micro-organismen kon inzetten in de dadelteelt in Syrië om de rode palmkever te bestrijden", vertelt Zilal. Dit insect kan grote schade veroorzaken aan palmbomen. Tijdens haar onderzoek ontdekte ze de mogelijkheden van zogenoemde entomopathogene schimmels: schimmels die insecten kunnen infecteren en doden. Het injecteren of bespuiten van palmbomen met deze schimmels bleek een effectieve manier om de rode palmkever te bestrijden.

Een nieuwe start in Nederland

Door de oorlog in Syrië besloot Zilal haar thuisland te verlaten en naar Nederland te vertrekken. Daarmee kwam ook haar onderzoek stil te liggen. In Nederland vond ze werk bij een laboratorium dat biologische bestrijders ontwikkelde. Daar kwam ze in contact met een teler die naar eigen zeggen 'een leger aan biologische bestrijders' inzette om plagen onder controle te houden. Ondanks de hoge kosten bleven de resultaten achter. Het gesprek met deze teler bracht Zilal op het idee om haar eerdere onderzoek naar biologische gewasbescherming voort te zetten.
Toen ze vervolgens solliciteerde naar een onderzoeksfunctie bij Aeres Hogeschool, vielen verschillende puzzelstukjes op hun plek. Ze kreeg niet alleen de baan, maar ook de mogelijkheid om haar wetenschappelijke ambities verder vorm te geven.
Met ondersteuning van een Hestia-subsidie van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) kreeg zij de mogelijkheid om haar promotieonderzoek uit te voeren.

"Corné Kocks en Jolanda Berntsen zagen dat ik een droom had die ik graag wilde waarmaken. Zij moedigden mij aan om hiermee aan de slag te gaan en tijdens mijn onderzoek nadrukkelijk de verbinding te leggen met het onderwijs. Ook vanuit WUR kreeg ik volop de ruimte. Dat maakte dat ik met veel enthousiasme en toewijding aan mijn promotieonderzoek begon", vertelt Zilal.

Onder begeleiding van Bart Pannebakker, Gerben Messelink, Bas Zwaan en Fons Debets van Wageningen University & Research richtte Zilal zich op de biologische bestrijding van bladluizen in de paprikateelt.
Waar haar eerdere onderzoek zich vooral richtte op de werking van specifieke schimmels, keek ze nu naar het bredere teeltsysteem. Welke schimmels komen van nature voor in de bodem? Onder welke omstandigheden ontwikkelen ze zich het beste? En hoe kunnen ze effectief worden ingezet om schadelijke insecten te bestrijden?
"Ik wilde vooral kijken naar de mogelijkheden die de natuurlijke omgeving zelf biedt. Waarom zouden we schimmels van ver halen als we ook kunnen onderzoeken welke bruikbare schimmels in onze eigen bodem voorkomen? Daarbij is het belangrijk om te weten onder welke omstandigheden ze goed groeien en of ze daadwerkelijk in staat zijn om plagen te bestrijden", legt Zilal uit.

Van bodemmonster naar biologische bestrijding

Voor haar promotieonderzoek verzamelde Zilal bodemmonsters bij vier biologische paprikatelers in Pijnacker, Brielle en Rotterdam en Sint-Annaland. In het laboratorium isoleerde en onderzocht ze de van nature aanwezige schimmels. Vervolgens werden geselecteerde schimmels vermeerderd en getest op hun mogelijkheden voor biologische bestrijding van bladluizen in de paprikateelt.
De verschillende laboratorium- en kasexperimenten werden uitgevoerd in Wageningen, Dronten en Bleiswijk. Door de resultaten van deze experimenten te combineren met haar eerdere onderzoekservaring, ontwikkelde Zilal nieuwe inzichten die kunnen bijdragen aan een duurzamere en meer geïntegreerde aanpak van gewasbescherming.
,,Door bodemmonsters te onderzoeken, kunnen we entomopathogene schimmels isoleren en identificeren. Vervolgens kunnen we bepalen onder welke omstandigheden deze schimmels het beste groeien en of ze geschikt zijn om specifieke plagen te bestrijden. Niet iedere schimmel is even effectief; daarom is het belangrijk om de juiste schimmel te selecteren voor het juiste teeltsysteem’’, vertelt Zilal.

Haar onderzoek laat zien dat lokaal voorkomende entomopathogene schimmels mogelijkheden bieden voor geïntegreerde gewasbescherming. De effectiviteit verschilt echter per schimmelisolaat en is afhankelijk van factoren zoals temperatuur, toepassingsmethode en de te bestrijden insectensoort. Deze inzichten kunnen bijdragen aan een gerichtere inzet van biologische bestrijding in de praktijk.

Onderzoek en onderwijs versterken elkaar

Voor Zilal stopt het onderzoek niet bij haar promotie. Ze wil haar kennis en enthousiasme over geïntegreerde gewasbescherming ook overbrengen op studenten van Aeres Hogeschool. Zo is ze nauw betrokken bij de minor Nieuwe gewassen en teeltsystemen, waarin studenten kennismaken met nieuwe ontwikkelingen en duurzame oplossingen voor de landbouw en tuinbouw.
Zilal vindt het belangrijk dat studenten verder kijken dan bestaande methoden en ontdekken hoe natuurlijke processen kunnen bijdragen aan toekomstbestendige teeltsystemen. Door haar onderzoeksresultaten te verbinden aan het onderwijs, krijgen studenten de kans om actuele wetenschappelijke inzichten te vertalen naar praktische toepassingen.
Dat haar enthousiasme aanstekelijk werkt, blijkt uit de ervaringen van student Lolkje de Witte, die de minor volgt.